El libro nos habla del término "juventud de hierro" para describir la generación de Paul. "La juventud de hierro" es un grupo de jóvenes soldados ideales, que aman a su patria, y que se alistan para luchar en la guerra y demostrar el amor por Alemania y su historia. El autor y los personajes en el libro destruyen este ideal, sintiendo que es completamente inútil en la realidad de la guerra. Estos jóvenes soldados no son hechos de "hierro", sino de carne y hueso. El término "hierro" sugiere que están protegidos emocionalmente y físicamente contra la guerra, pero el libro nos demuestra que eso no es la verdad. Las vidas se van deshaciendo entre las armas de esta guerra violenta.

El hierro también es el elemento clave de las armas usadas en la guerra, recordándonos que es un material que mata en vez de proteger. Hay estacas hechas de hierro que son usadas en las tumbas de los soldados, símbolos tristes de las muertes de hombres jóvenes. Cuando el Kaiser (el emperador alemán) aparece, reparte cruces de hierro como premio al heroísmo en la batalla.