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Para esta guía, usamos la traducción de Luis Lerate.
Puedes encontrarla aquí.

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En pocas palabras

Hwaet wé Gár-Dena in geár-dagum
þéod-cyninga þrym gefrúnon

Este… ¿qué?

Beowulf, texto escrito en algún momento entre los siglos VIII y XI, está escrito en anglosajón, la lengua hablada en Gran Bretaña antes de la Conquista Normanda de 1066. Es decir, antes de que se diera la vasta influencia del francés sobre la lengua inglesa de hoy día. Aun así, Beowulf está considerada como la epopeya fundamental de la cultura inglesa y británica, casi del mismo modo que lo son La Ilíada y La odisea para la antigua Grecia.

Beowulf es una difícil mezcla de grandes ideas importantes y de un estilo poético que, igual que la lengua anglosajona, podría resultarte rara al principio. ¿Deseas ver algunos ejemplos? Por supuesto.

• Wyrd, o el destino. Se trata de que el destino se determina de antemano y de que uno en realidad no puede cambiarlo. Es una fuerza tan poderosa que a veces en este poema parece jugar el papel de Dios.
• La deuda de sangre. Beowulf se desarrolla durante una época en la cual tribus guerreras poblaban Inglaterra y Escandinavia. La violencia formaba parte de la vida, pero el día a día no era una batalla campal. Si matabas a alguien, los familiares de este podían exigir reparaciones (es decir, una restitución), o bien dinero, o tu vida.
• Mezcla de valores cristianos y paganos. La poesía anglosajona que llegó hasta nuestros días fue compuesta originalmente de forma oral, durante una época en que los anglosajones aún practicaban el paganismo, pero fue escrita luego de que se convirtieran al cristianismo. Así que uno ve cosas como inscripciones rúnicas mágicas al lado de oraciones al Dios cristiano, o esa especie de circunstancia divina llamada wyrd de la que hablamos antes.

Por si fuera poco, Beowulf es una epopeya. Eso quiere decir que posee lo que hace de las epopeyas unas narraciones tan entretenidas: ¡héroes y monstruos!, ¡espadas!, ¡dragones!; al tiempo que expone y reafirma todos los valores importantes dentro de la cultura anglosajona: ¡mantén las promesas!, ¡escoge las palabras sabiamente!, ¡muestra lealtad a tu señor! (Lo admitimos; los signos de exclamación encajaban mejor con la primera lista.).

Sin embargo, esta no sería una obra clásica de la literatura si siguiera “todas” las reglas. Por eso es que, aun siendo epopeya, también cuestiona muchos de los valores épicos. En el caso de la deuda de sangre, ¿se trata de una buena forma de impartir justicia?, ¿cuáles son sus fallas?, ¿qué define a un buen rey?, ¿un héroe?, ¿un monstruo?

Aunque se escribió y recitó en Gran Bretaña, Beowulf trata de personajes en Escandinavia. Guerreros daneses y suecos que luchan contra monstruos fantásticos al igual que entre ellos mismos. ¿Por qué? Porque los antiguos anglosajones eran descendientes de tribus germánicas y escandinavas que invadieron Gran Bretaña a principios del siglo V. Como resultado, los anglosajones y los escandinavos compartían mucho trasfondo cultural, y los anglosajones recordaban a sus parientes del otro lado del mar cuando querían contar historias sobre su pasado.

Así que Beowulf no es tan solo una historia contada en un lugar (Gran Bretaña) sobre otro lugar (Escandinavia). También se cuenta durante una época y trata de una más antigua. Esto lo sabemos porque la nación en la que se cantó el poema, la Gran Bretaña de los siglos VIII al XI, ya se había cristianizado, pero la cultura escandinava descrita en la obra todavía es pagana. Los anglosajones usan el poema para describir su pasado: los ancestros que llegaron desde el mar hace siglos.

Existen diferentes teorías en cuanto a la composición de Beowulf, pero el poema "original" probablemente era parte de la cultura oral de la Bretaña anglosajona, una epopeya larga o una serie de cuentos cortos que recitaban los trovadores en fiestas o en otras reuniones. En algún punto entre el siglo VIII y el XI, la epopeya se escribió en un manuscrito llamado Códice Nowell, pero el poema no se publicó hasta el 1815. En las publicaciones modernas, este recibe el título de Beowulf.

Beowulf ha capturado la atención tanto de los estudiosos como del público general, por lo que se ha convertido en piedra angular de los estudios literarios ingleses, al igual que en la base de varias adaptaciones cinematográficas y televisivas muy populares. J.R.R. Tolkien, un profesor de lenguas en Oxford de principios del siglo XX, tenía un interés especial en Beowulf. En 1936, Tolkien dio una charla llamada "Beowulf: los monstruos y los críticos", la cual influyó enormemente para que se estableciera la epopeya como parte importante de la historia literaria. Tolkien también utilizó varios elementos de Beowulf como inspiración para su famosa trilogía El señor de los anillos. No obstante, ya sea interpretada por los críticos o disfrutada como una historia de aventuras, Beowulf se ha convertido en una de las obras más importantes de la literatura inglesa.

Recapitulando, Beowulf es un poema escrito en una lengua extraña, en el cual esos monstruos que se esconden debajo de la cama tienen "mucho" más que decir además de "bu". ¿Ya mencionamos que se compone de alrededor de 3,000 versos?

Más te vale que comiences.

¿Y a mí qué?

¿En serio? ¿Te tenemos que explicar por qué deberías leer Beowulf? Beowulf, un gran héroe glorioso llega del otro lado del mar, vestido con una cota de malla brillante y listo para batallar a puño pelado con un monstruo demoníaco.

Si eso te deja con ganas de más, Beowulf está dispuesto a cumplir. Una vez el monstruo demoníaco muerde el polvo, su madre, que es más grande, feroz y diabólica, llega para vengar la muerte de su hijo. Pero eso todavía no es el punto álgido de la trama. En caso de que quedara alguien que dudara de la habilidad de Beowulf a estas alturas, aparece un dragón para llevarlo al límite. Esta no es la típica narración que te hace bostezar a los cinco minutos de empezar a leerla; ¡es algo por lo que uno paga diez dólares para ver mientras come palomitas! (Aunque la reciente película de Beowulf se desvía"un poquito" de la trama original.).

Bien, si esto todavía no te tiene enganchado, intentemos con esto: Beowulf es el clásico más antiguo de la literatura inglesa. De hecho, su inglés es tan antiguo (nombre técnico: "inglés antiguo") que nos parece otra lengua extranjera, ya que el vocabulario inglés cambió mucho desde que se escribió la obra. Es un vistazo a una antigua cultura anglosajona y escandinava. Pero esta lección de historia no se trata solo de nombres, fechas e innovaciones agrícolas. En su lugar, vemos una armadura de oro reluciente, músculos fornidos y fiestas salvajes en las que fluye la bebida durante toda la noche, porque todo el mundo prefiere contar historias sobre victorias gloriosas del pasado, en vez de pensar en el que hecho de que probablemente mueran de forma horrible mañana. Se trata de un mundo hostil, aunque uno que ofrece la posibilidad de obtener fama, tal vez incluso fortuna, si se tiene suerte.

En resumen, hay dragones, demonios y héroes, y además ganarás puntos con la profesora por haber leído el primer poema épico escrito en un idioma que se parece al inglés.

Frase Clave

"Consuelo le cupo,
pues luego en la tierra con gloria vivió
y a todos los pueblos que habitan la orilla
del paso del pez a su mando los tuvo,
tributo le daban. ¡Era un rey excelente!"

(Líneas 7–11)