Cómo se desenvuelve la historia

El corazón de las tinieblas sigue un viaje de pesadilla al interior de África. En un buque británico que se llama el Nellie tres hombres escuchan a Marlow contar su viaje a África como agente de la Compañía, una empresa de marfil.

En el camino presencia la brutalidad y el odio entre los colonizadores y los aborígenes africanos, se involucra en una lucha de poder dentro de la Compañía, y por fin aprende la verdad sobre el misterioso Kurtz, un agente loco que se ha hecho tanto un dios como un preso de los "africanos nativos".

Después de "rescatar" a Kurtz de los aborígenes Marlow mira horrorizado mientras Kurtz sucumbe a la locura, a la enfermedad y, por fin, a la muerte. La decisión de Marlow de apoyar a Kurtz en vez de a su empresa hace que los lectores se pregunten sobre su integridad moral y posiblemente que se digan, "¡¿Él hizo QUÉ?!"

La novela acaba con la visita llena de culpa que Marlow hace a la prometida de Kurtz para devolverle las cartas personales de su prometido.