Cómo se desenvuelve la historia

Un narrador anónimo presenta un documento que, nos asegura, arrojará algo de luz sobre el motivo por el cual se debió postergar cinco días una ofensiva británica contra los alemanes. El documento consiste en una declaración (testimonio oral que presta un testigo para presentar en un juicio) del doctor Yu Tsun. Faltan las dos primeras páginas, así que la narración empieza de forma abrupta.

Tras enterarse de que se descubrió su identidad como espía alemán en Londres, Yu Tsun cuenta con apenas unos pocos minutos para planificar su próximo movimiento. Debe escapar del Capitán Richard Madden, el irlandés que asesinó a su cómplice en el espionaje, y acabar su misión informando a su superior, que está en Alemania y a quien llama el Jefe, la ubicación de un arsenal de secreto de armas británicas. Se revisa los bolsillos (donde encuentra un revólver con una sola bala), busca la dirección de la única persona capaz de transmitir la noticia y se apura para tomar un tren hacia los suburbios.

Madden casi alcanza a Yu Tsun en la estación, pero se pierde el tren, lo cual hace que a Tsun lo inunde una sensación de certeza de que terminará la misión con éxito. En la estación Ashgrove, unos niños de apariencia un tanto escalofriante le indican cómo llegar a la casa del doctor Stephen Albert. Tsun sigue sus indicaciones y se mete en un camino de incesantes bifurcaciones. Finalmente llega a un pabellón, o casa de veraneo, desde donde oye el sonido familiar de una música china.

Lo recibe un hombre llamado Stephen Albert, que lo saluda en chino y lo invita a ver "el jardín de senderos que se bifurcan". Tsun se identifica como descendiente del mismísimo creador del jardín. El doctor Albert le cuenta la historia de su antepasado, Ts'ui Pên, un exgobernador que abandonó su puesto político para escribir una novela y construir un laberinto. En la opinión de sus descendientes, Ts'ui Pên había fracasado en sus dos empresas: la novela carecía de toda lógica desde el punto de vista cronológico y el laberinto nunca había sido hallado.

Stephen Albert, que ha estudiado el legado de Ts'ui Pên durante bastante tiempo, explica a Yu Tsun que "el jardín de senderos que se bifurcan" y la novela son exactamente lo mismo y que las tramas, que parecieran ser incompatibles, presentan la idea de la bifurcación o separación del tiempo, y no del espacio. Dicho de otro modo, cada vez que los personajes llegan a un punto en el cual puede ocurrir más de una cosa, se dan las dos. Esto hace que la narración se divida en una multiplicidad de universos narrativos, los cuales, a su vez, generan el marco de nuevas bifurcaciones.

Al ver que se acerca el Capitán Madden, Yu Tsun expresa su gratitud al doctor Albert por haber resuelto el misterio del jardín de Ts'ui Pên, tras lo cual le dispara por la espalda. Si bien Madden logra arrestar a Yu Tsun, este logra dar el mensaje que tenía guardado: el arsenal secreto se encuentra ubicado en la ciudad de Albert. Tsun se entera de que los alemanes bombardearon Albert al leer los periódicos británicos, los mismos en los que el Jefe leyó el informe del asesinato del doctor Albert por parte de Yu Tsun.