A pesar de que De ratones y hombres se desarrolla en una época y un lugar específicos, cada uno de los personajes puede pensarse como un símbolo de grupos más amplios. Aunque el libro no es una alegoría, y cada personaje puede verse como alguien independiente, se puede aprender mucho si pensamos que cada personaje representa a un grupo más amplio. Ya vamos a empezar.

Lennie representa al arquetípico "tonto sabio". Es inferior de mente, pero capaz de revelar lo mejor y lo peor de los otros. La estupidez de Lennie a menudo le permite hablar con honestidad cuando los demás no lo hacen. Y a veces se da cuenta de cosas que los demás no ven (como el hecho de que el rancho no es un buen lugar para que él y George pasen el rato). Lennie también simboliza a las personas que son maltratadas y discriminadas por sus discapacidades mentales.

La esposa de Curley es el símbolo de Eva. El personaje femenino que, en la Biblia, trae el pecado y la muerte al mundo. También representa a las mujeres que son reprimidas por las sociedades machistas.

Curley simboliza a las personas "pequeñas" (small) que se sienten inferiores y sobre compensan eso exagerando y alardeando su poder y su posición social.

Crooks simboliza a las personas que son discriminadas por su raza.

Candy representa a las personas que son subestimadas y discriminadas por su edad.

Carlson simboliza a las personas que son indiferentes a los sentimientos de los otros y que solo les preocupa lo que los afecta a ellos en lo personal.

Slim es el arquetipo de héroe, rey o líder. Representa a aquellos que parecen tener una fuerza y sabiduría exuberantes.

George es "el hombre común" (the everyman). La clase de persona normal y promedio que uno ve por lo general y cuyos sentimientos y acciones no son ni excepcionales ni terribles. Es el personaje con el que la mayoría de los lectores se identifica porque simboliza al hombre ordinario y su dificultad de lidiar con el mundo cotidiano (y con situaciones extraordinarias).