Como sabemos, Bassanio necesita efectivo para poder conquistar a Porcia con estilo. Estamos hablando de un equipo de sirvientes, un nuevo conjunto de trapos para ponerse y mucha joyería para causarle buena impresión a la afortunada heredera. El problema es que Bassanio no tiene un centavo. Su mejor amigo, Antonio, le prestaría él mismo la pasta, pero todo el dinero de Antonio está invertido en unos emprendimientos riesgosos que implican a unos barcos mercantes. Por ende, Antonio le sugiere a Bassanio que le pida un préstamo a Shylock, utilizando el buen crédito de Antonio como garantía. Shylock está de acuerdo en otorgar el préstamo, pero como garantía pide una libra de carne del cuerpo de Antonio. Antonio está de acuerdo porque está completamente dedicado a su amigo.

Pero, ¿por qué una libra de carne humana? En caso de que te estés preguntando cómo es posible que algo así siquiera salga en una conversación, he aquí como sucedió:

Venid conmigo a casa de un notario, me firmaréis allí simplemente vuestro pagaré, y a manera de broma será estipulado que, si no pagáis tal día, en tal lugar, la suma o las sumas convenidas, la penalidad consistirá en una libra exacta de vuestra hermosa carne, que podrá ser escogida y cortada de no importa qué parte de vuestro cuerpo que me plazca. (1.3.156–163)

Está bien, tenemos importantes preguntas acerca de la propuesta de Shylock. Primero, ¿en realidad solo está bromeando cuando dice que la "penalidad" debería ser una libre de la carne del cuerpo de Antonio? Aquí Shylock actúa como si todo fuese "a manera de broma", pero más tarde, exige su pagaré en un gran despliegue en el tribunal (4.1)... y ahí nadie se está riendo.

Te diste cuenta de cómo Shylock repite "Quiero que se cumplan las condiciones de mi pagaré" una y otra vez en el Acto 3, Escena 3, ¿no? El tipo prefiere un pedazo de Antonio (literalmente) que "tres veces" la cantidad de dinero que le deben, lo que puede indicarnos que Shylock está a) sediento de sangre, b) es vengativo y c) severo.

Segundo, ¿qué diablos quiere Shylock decir cuando dice que él tiene el derecho a elegir la "parte" de donde se tomará la libra de carne? El crítico literario James Shapiro también se pregunta esto, y señala como, si bien más tarde nos enteramos que Shylock planea despedazar el "pecho" (léase: corazón) de Antonio, hay una sugerencia de que a Shylock quizá le guste quitarle las partes íntimas a su enemigo. (Esta interpretación depende del hábito de Shakespeare de utilizar el término en inglés "flesh" para referirse al ‘pene’, una estrategia que tomó prestada de la Biblia de Ginebra).

Además de que Shylock quiera causarle muchísimo dolor a Antonio, ¿por qué querría hacer esto? En Blood Relations: Christian and Jew in The Merchant of Venice, Janet Adelman nos recuerda que "como el que potencialmente circuncidaría a Antonio, Shylock estaría simplemente siguiendo los pasos de sus sanguinarios ancestros, a quienes siempre se los acusa de circuncidar a los cristianos".

A los judíos se los había expulsado de Inglaterra hacia 1290, por lo tanto mucho de lo que los isabelinos les habrían enseñado habría provenido no de la realidad, sino de la imaginación popular. Un mito en particular que existía en el siglo XVI era la supuesta práctica judía del asesinato ritual, en la que los judíos secuestraban niños cristianos en el día de Pascua y utilizaban su sangre en ceremonias alrededor de la Pascua judía.

Cuando las audiencias isabelinas presenciaran esta obra teatral, no hay duda de que pensarían en esta legendaria (aunque para nada verdadera) práctica judía como justificación de por qué Shylock hubiese querido carne del cuerpo de Antonio y por qué no le hubiese interesado si Antonio sangraba hasta morir. Esta interpretación se ve aún más reforzada por el hecho de que Porcia, en su defensa de Antonio, declara que Shylock no puede derramar ni una gota de "sangre cristiana", lo cual podría considerarse una alusión a los supuestos rituales.

Otra forma de pensar acerca del deseo de Shylock de obtener una libra de la carne de Antonio es tener en cuenta las circunstancias en las cuales reclama su pagaré. Cuando Shylock se entera de la noticia de la confiscación, también se entera de que su hija Jessica se ha dado a la fuga para casarse en secreto con un cristiano. ¿La respuesta de Shylock? Él dice, "le haré padecer, le torturaré" (3.1.115–116). Mmm. ¿Está Shylock tratando de compensar la pérdida de su propia carne y sangre (Jessica) exigiendo una porción de la carne y sangre de Antonio?

En cuanto a la voluntad de Antonio, hay todo tipo de explicaciones posibles, pero tendrás que leer la página de su personaje si quieres saber qué pensamos acerca de eso.