La letra escarlata de Hester es un símbolo trabajador. Diversas veces simboliza adulterio, pecado, trabajo arduo, habilidad, caridad, rectitud, sacralidad y, desde luego, gracia. ¡Uf! Quedamos extenuados de solo pensarlo. 

Al principio, no hay duda: simboliza el pecado del adulterio y Hester lo usa como castigo. No obstante, desde el primer momento, no está dispuesta a dejar que este dicte los términos de su castigo. Tiene que hacer la letra, puesto que se trata de la época colonial estadounidense de mediados del siglo XVII: quieres algo, lo haces. no puedes correr a la Supertienda de Adulterio. Y, como una precoz Martha Stewart, la hace hermosa: 

Sobre el corpiño de su traje, en un paño de un rojo brillante y rodeado de bordado primoroso y fantásticos adornos de hilos de oro, se destacaba la letra A. Estaba hecha tan artísticamente, y con tanta creatividad y magnífica exuberancia de fantasía, que producía el efecto de ser el ornato final y adecuado de su vestido, que tenía todo el esplendor compatible con el gusto de aquella época, excediendo en mucho a lo permitido por las leyes suntuarias de la colonia. (2.10)

Eso es bueno.

Al bordar esa A de forma tan fina y ornamental, Hester toma el control de su propio castigo. Ahora le pertenece. La letra muestra su talento artístico, lo que le permitirá ganarse la vida como madre soltera en un Boston puritano. Estas cualidades de fortaleza e independencia la distinguen del resto, como lo hace su amor por la belleza, ya que nos presentan a los puritanos como una multitud de "hombres barbudos, con atuendos de colores tristes y sombreros grises de copa alta". La letra escarlata de Hester es como la mujer del vestido rojo de The Matrix: un indicador de que hay otra manera de vivir. 

A medida que Hester construye una nueva vida, su trabajo arduo y caridad terminan modificando el significado de la letra. Algunas personas incluso "se rehusaron a interpretar el significado original de la letra A" (8.3) en el sentido de que se olvidan, o eligen olvidarse, de que es un símbolo de su pecado. En cambio, dicen que la "A" significa "apta", por cuanto Hester es un mujer apta. 

Al final, la letra incluso logra una especie de santidad. Tiene "el efecto de la cruz sobre el pecho de una mujer". Le imparte a la usuaria un tipo de santidad que le permite caminar con seguridad entre el peligro. Si hubiera caído entre ladrones, se habría mantenido a salvo" (13.5). Muchos años después, cuando Hester regresa y vuelve a asumir la letra escarlata por voluntad propia, esta se vuelve, para ella y los demás, un símbolo de gracia: "algo por que llorar, sentir respeto y reverencia también " (24.11). 

Simbología

Una última cosa. (Puede complicarse un poco, así que tómatelo con calma). En general, los símbolos no son como íconos en un mapa: no puedes decodificar un texto diciendo que una cosa (por ejemplo, la puerta de una prisión) siempre simboliza otra cosa. Por supuesto, algunas veces el autor será muy explícito. En La Letra Escarlata, la puerta de la cárcel sí funciona como un símbolo de que "A significa B". 

Pero, en general, la literatura no funciona así. En cambio, ciertos elementos, colores y referencias adquieren asociaciones. Por lo tanto, no podemos decir simplemente que la letra escarlata significa X porque significa muchas cosas. Y eso es lo que la hace interesante; lo que hace que valga la pena escribir casi 600 palabras al respecto. Si solo pudiéramos decir "la letra escarlata representa el adulterio", entonces, bueno, no tendríamos más trabajo que hacer. 

Sin embargo, no es así y Hawthorne lo sabe. Es un hombre inteligente. Sabe sobre literatura y símbolos literarios. Por ende, creemos que lo que sucede aquí es que Hawthorne nos está advirtiendo de que no seamos tan literales. La letra escarlata simboliza todas las cosas que ya dijimos, pero también simboliza el peligro de pensar simbólicamente. Si decimos que algo —como Pearl o la letra— es un símbolo que representa una cosa y nada más, entonces perdemos la complejidad de la vida. Nos volvemos como los puritanos, que solo pueden interpretar las cosas de una manera. 

Pero somos Shmoopers y —ahora que hemos leído La Letra Escarlata— sabemos que la vida y la literatura son un poco más complejas que "A significa B".