Como sheriff del Condado de Maycomb, el rol oficial de Heck Tate es hacer cumplir la ley y el orden. A lo largo de la mayor parte del libro, sin embargo, se ve tan poderoso como el guardaparque Smith cuando se enfrenta al Oso Yogi por una cesta de comida perdida. Revisemos la lista de faltas:

• Cuando el perro rabioso aparece en la calle de Scout, Tate le da el arma a Atticus en vez de arriesgarse a disparar una bala directa a la casa de la familia Radley (ver "Perro Rabioso" en "Simbolismo, Imágenes, Alegoría" para más información sobre esta escena).
• Cuando Ewell acusa a Tom Robinson de haber violado a Mayella, Tate tiene que arrestarlo incluso sin tener la evidencia necesaria.
• Y cuando Tom es retenido en la cárcel de Maycomb la noche anterior al juicio, Tate no solamente advierte de antemano a Atticus de que, incluso siendo el sheriff, no sería capaz de proteger a Tom. Incluso se ve engañado para salir a realizar una búsqueda inútil, dejando a Atticus sin respaldo oficial para enfrentar a la turba.

Pero al final, Tate se enfrenta a Atticus, y gana:

"I never heard tell that it's against the law for a citizen to do his utmost to prevent a crime from being committed, which is exactly what he did, but maybe you'll say it's my duty to tell the town all about it and not hush it up. Know what'd happen then? All the ladies in Maycomb includin' my wife'd be knocking on his door bringing angel food cakes. To my way of thinkin', Mr. Finch, taking the one man who's done you and this town a great service an' draggin' him with his shy ways into the limelight—to me, that's a sin. It's a sin and I'm not about to have it on my head. If it was any other man, it'd be different. But not this man, Mr. Finch. […]

"I may not be much, Mr. Finch, but I'm still sheriff of Maycomb County and Bob Ewell fell on his knife. Good night, sir." (30.62-63)

La decisión de Tate puede ir en contra de la ley, pero responde a una ley más importante (para él). Dependiendo de si estamos de acuerdo o no con la decisión de Tate, está haciendo lo correcto o debilitando el Estado de derecho (o ambas cosas). Tate actúa con bases morales, pero al hacerlo procede en contra del ideal de Atticus de igualdad ante la ley.

Quizás un mensaje respecto al personaje de Heck Tate, así como el de Link Deas, es que hasta que lo ideal se convierta en realidad, la gente debe hacer lo que pueda para hacer el mundo un poco más justo, incluso cuando la ley no está de su lado. ¿El problema con este mensaje? El mismo principio puede ser usado para justificar el intento de la turba de tomarse la justicia por su mano en el caso de Tom.