Al igual que Boo Radley, Tom Robinson no es solamente un individuo. También supone una prueba de fuego para el racismo existente en Maycomb y, desafortunadamente para Tom, es una prueba que no pasa.

Antes del juicio: El hombre invisible

El nombre de Tom Robinson sale mucho antes de aparecer en persona, pero la cuestión principal que da pie a las habladurías no es el hecho de que Tom sea inocente o culpable, sino la determinación de Atticus de ofrecerle una buena defensa. El propio Tom se encuentra prácticamente ausente en estos debates, que asumen o bien que es culpable, o bien que, independientemente de su culpabilidad o inocencia, debería ser castigado por haberse acercado a Mayella.

En la mayor parte de la novela, Tom se mantiene invisible. Cuando la turba llega a la cárcel donde se encuentra confinado, se enfrenta con Atticus mientras Tom escucha en silencio desde adentro. Cuando la turba se ha ido, es cuando se oye la incorpórea voz de Tom desde la oscuridad.

"Mr. Finch?"

A soft husky voice came from the darkness above: "They gone?"

Atticus stepped back and looked up. "They've gone," he said. "Get some sleep, Tom. They won't bother you any more." (15.128-130)

El conflicto es entre la gente blanca , siendo Tom un objeto invisible e impotente sobre el cual están peleando. ¿Entonces por qué no vemos a Tom antes del día del juicio? La respuesta obvia es que no lo vemos porque Scout tampoco lo ve, pero la novela podría haber juntado a Tom y a Scout en algún momento, ¿entonces por qué no sucedió así? Una respuesta es que si lo hubiera visto antes, no tendríamos la gran revelación de la discapacidad de Tom en el juicio, mientras que haciéndolo de esta manera podemos preguntarnos, al igual que el resto de la audiencia, por qué Atticus señala con tanta vehemencia que Ewell es zurdo.

Pero quizás haya más cosas que considerar aquí: ¿Qué tan real parece Tom antes de que lo veamos? ¿Qué tan amable se ve? Formarnos una idea de Tom solamente a través de lo que dice la gente, nos pone como lectores en una posición similar a la de la gente de Maycomb, con relación a cuánto sabemos de él. Depende de nosotros la manera en la que percibimos a Tom y a la gente que lo juzga.

En el juicio: Tom la bestia vs. Tom el hombre

Incluso cuando Tom aparece en persona por primera vez en el juicio, todo el mundo ofrece su versión de lo sucedido antes de que él mismo pueda hablar. En el juicio encontramos dos versiones de su relación con Mayella, que ofrecen dos historias muy dispares: Mayella y su papá comparten la historia que todos están esperando escuchar, una historia donde Tom es la peor pesadilla del pueblo. Tom comparte la historia que nadie quiere escuchar, una historia referente al Tom real.

El Tom que describe la familia Ewell es una bestia malvada que actúa impulsada por la lujuria animal. No hay motivación para el ataque inesperado sobre Mayella, en esa versión se asume que cualquier hombre afroamericano podría violar a cualquier mujer blanca, si tiene la oportunidad. (Atticus, en sus palabras de cierre, señala varios fallos en esta suposición; ver " Race" en " Quotes & Thoughts" para más información). El Tom que describe la familia Ewell, representa el miedo del hombre blanco respecto al afroamericano, especialmente en lo que concierne a la mujer blanca, y también representa el estereotipo que justifica la opresión blanca sobre los supuestamente inferiores afroamericanos.

Pero Tom se presenta a sí mismo como un buen hombre que solamente estaba tratando de ayudar a una mujer necesitada. Los únicos sentimientos que tiene por Mayella son lástima y compasión, pero parece que ni siquiera esos sentimientos son aceptables.

"You're a mighty good fellow, it seems—did all this for not one penny?"

"Yes, suh. I felt right sorry for her, she seemed to try more'n the rest of 'em-"

"You felt sorry for her, you felt sorry for her?" Mr. Gilmer seemed ready to rise to the ceiling.

The witness realized his mistake and shifted uncomfortably in the chair. But the damage was done. Below us, nobody liked Tom Robinson's answer. Mr. Gilmer paused a long time to let it sink in. (19.124-127)

Tom siente pena por Mayella como un ser humano por otro, pero el Sr. Gilmer y otros solo pueden ver a un hombre negro sintiéndose apenado por una mujer blanca, sugiriendo la idea incómoda, para ellos, de que la piel blanca no hace que una persona sea automáticamente mejor que las que tienen piel negra.

En su testimonio, Tom se presenta como alguien a quien encontraron en una situación imposible: el comportamiento de Mayella, como dice Atticus, rompe el código de lo aceptable en las relaciones entre negros y blancos, entonces no hay una manera correcta en la que Tom pueda responder.

"Mr. Finch, I tried. I tried to 'thout bein' ugly to her. I didn't wanta be ugly, I didn't wanta push her or nothin'."[…]

Until my father explained it to me later, I did not understand the subtlety of Tom's predicament: he would not have dared strike a white woman under any circumstances and expect to live long, so he took the first opportunity to run—a sure sign of guilt. (19.76-77)

Tom lo hace lo mejor que puede dadas las circunstancias, pero incluso su mejor esfuerzo no es suficiente. Como un hombre negro que vive en un mundo de blancos, está condenado desde el principio.

El veredicto: ¡qué va!

¿Qué historia creerá el jurado? ¿La historia cómoda respecto a un hombre negro violando a una mujer blanca? ¿O la historia perturbadora de un hombre negro que sentía pena por una mujer blanca? Sí. Ya sabes hacia dónde se dirige esta historia. Pero, ¿realmente el jurado cree que Tom violó a Mayella, o simplemente tienen miedo de decir otra cosa? Sin un discreto narrador observador en la sala del jurado, es difícil saberlo.

Lo que sí sabemos es que el único miembro del jurado que estaba dispuesto a absolver a Tom era pariente del Sr. Cunningham, quien era parte de la turba que trató de linchar a Tom. ¿Fue esto lo que hizo diferente el punto de vista de Cunningham acerca de Tom? No tenía acceso a ninguna evidencia adicional, pero si tenía una conexión con alguien que sentía simpatía con la defensa, quizás eso fue suficiente para prender la chispa de valentía e ir en contra de la opinión general y así absolver a Tom. O quizás estuvo inspirado por la actitud firme de Atticus para defender aquello en lo que creía y eso lo llevo a actuar de manera similar.

Resultado: una causa perdida

Después del veredicto "culpable", que ignoró la versión del propio Tom sobre sí mismo y favoreció la de Ewell señalándolo como la peor pesadilla de Maycomb, Tom perdió la esperanza (desapareciendo otra vez de la narrativa). Atticus le prometió realizar una apelación, pero ¿quién podría asegurar que los hombres blancos del siguiente nivel podrían ser diferentes a los refinados ciudadanos de Maycomb?

El intento de fuga de Tom parece una locura —atravesar corriendo el patio de una prisión del tamaño de un campo de fútbol para trepar la valla a plena luz del día con varios guardas armados vigilando— pero puede que esa fuera la única manera que vio de tomar las riendas de su destino. Como Atticus dice después: "I guess Tom was tired of white men's chances and preferred to take his own" (24.71). O quizás Tom no pudo soportar más y explotó como lo hizo Jem con las camelias de la señora Dubose.

En cualquier caso, la muerte de Tom apenas cambia la manera en la que Maycomb lo veía, y de hecho refuerza más sus estereotipos.

To Maycomb, Tom's death was typical. Typical of a nigger to cut and run. Typical of a nigger's mentality to have no plan, no thought for the future, just run blind first chance he saw. Funny thing, Atticus Finch might've got him off scot free, but wait-? Hell no. You know how they are. Easy come, easy go. Just shows you, that Robinson boy was legally married, they say he kept himself clean, went to church and all that, but when it comes down to the line the veneer's mighty thin. Nigger always comes out in 'em. (25.25)

Del mismo modo en que la huida de Tom de la casa de los Ewell le da a la mayoría de vecinos de Maycomb otra excusa para creer que es culpable, su huida de prisión afianza una vez más sus ideas preconcebidas sobre cómo son los afroamericanos. No hay cantidad de sangre blanca que pueda compensar una gota de sangre negra en la genética de Maycomb, y no hay cantidad de buen comportamiento que pueda salvar a Tom de ser despachado como "el típico afroamericano."

No solo Tom es condenado por su falta, sino toda la raza afroamericana. Esa es la manera horrible en la que funcionan los estereotipos. (Aquí tienes una caricatura que te ayudará a digerir mejor esta lección tan difícil).

Pena de muerte

Mientras Atticus se enorgullece dándole a Tom el juicio más justo posible dadas las circunstancias, y ve un poco de esperanza en el hecho de que el jurado toma horas en vez de minutos para llegar a la previsible conclusión de un veredicto culpable, el editorial del periódico que el Sr. Underwood escribe a posteriori, enfoca todo el juicio como una farsa.

"Atticus had used every tool available to free men to save Tom Robinson, but in the secret courts of men's hearts Atticus had no case. Tom was a dead man the minute Mayella Ewell opened her mouth and screamed." (25.28)

Si es cierto que en el capítulo particular de Tom de Choose Your Own Adventure todos los caminos llevan a ser condenado, surge la pregunta: ¿qué tendría que cambiar en Maycomb para que Tom tuviera la posibilidad de un destino diferente? ¿Qué tendría que cambiar para que él fuera capaz de controlar su propio destino? ¿Y qué dice el actual destino de Tom sobre Maycomb como comunidad?